CETÁCEOS

Os cetáceos são animais marinhos pertencentes à ordem Cetácea da classe dos mamíferos. O nome da ordem deriva do grego ketos, que significa monstro marinho. Os cetáceos estão divididos em duas subordens:

As baleias sem dentes (subordem Mysteciti) são caracterizadas pelas barbas de baleia, que são estruturas parecidas com peneiras localizadas na parte superior da boca e são feitas de queratina. As baleias utilizam as ‘barbas’ para filtrar plâncton da água. Elas compreendem as maiores espécies de animais.

As baleias com dentes (subordem Odontoceti) têm dentes e se alimentam de peixes e lulas. Uma habilidade notável deste grupo é a de localizarem as suas presas por ecolocalização.

As adaptações dos cetáceos a um meio completamente aquático são bastante notórias: o corpo é fusiforme, assemelhando-se ao de um peixe. Os membros anteriores, também chamados barbatanas ou nadadeiras, são em forma de remo. A ponta da cauda possui dois lobos horizontais, que proporcionam propulsão através de movimentos verticais. Os cetáceos não possuem membros posteriores, alguns pequenos ossos dentro do corpo são o que resta da pélvis.

Debaixo da pele existe uma camada de gordura. Serve como reservatório de energia e também como isolamento. Os cetáceos possuem um coração de quatro câmaras. As vértebras do pescoço estão fundidas na maior parte dos cetáceos, o que fornece estabilidade durante a natação às custas da flexibilidade.

Os cetáceos respiram através de espiráculos, localizados no topo da cabeça do animal de modo a que possa permanecer submergido. As baleias sem dentes possuem dois, enquanto que as baleias com dentes apenas têm um espiráculo. Quando respiram, os cetáceos lançam um jato de água, cuja forma é uma característica que ajuda na sua identificação. O seu sistema respiratório permite-lhes ficar submersos durante muito tempo sem respirar: o cachalote, por exemplo, pode ficar duas horas sem respirar.

Os cetáceos são geralmente classificados como predadores, embora a sua alimentação possa incluir apenas organismos planctônicos, como nas baleias sem dentes, até grandes peixes.

Como todos os mamíferos, os cetáceos também dormem, mas não podem ficar completamente inconscientes para poderem respirar. A solução para este problema foi resolvida pela evolução: apenas um hemisfério do seu cérebro dorme de cada vez. Os cetáceos dormem cerca de oito horas por dia.

As fêmeas dão geralmente à luz somente uma cria. O tempo de gestação também é longo e pode variar para mais de um ano em muitas espécies, ao que está associada uma forte ligação entre mãe e cria. Na maioria das baleias a maturidade reprodutiva ocorre tarde, tipicamente dos sete aos dez anos. Esta estratégia de reprodução faz com que elas tenham poucos filhotes, combinada com uma alta taxa de sobrevivência.

Os órgãos genitais estão retraídos em cavidades no corpo durante o seu nadar, de forma a produzirem um efeito hidrodinâmico eficaz. A maioria dos cetáceos não mantém parceiros fixos durante o período de acasalamento, em muitas das espécies, as fêmeas tem vários companheiros em cada temporada de acasalamento. No nascimento, o filhote sai primeiro com a sua cauda virada para a água, por isso o risco de afogamento é minimizado. As mães criam o filhote espremendo ativamente o seu leite gordo na boca das crias.